Литтлфут — одна из самых полных окаменелостей гомининов в мире — может оказаться представителем ранее неизвестного вида предка человека. К такому выводу пришли исследователи, чья работа ставит под сомнение устоявшиеся представления о нашем эволюционном прошлом.
История открытия
Публично представленный в 2017 году, Литтлфут является самым полным скелетом австралопитека, когда-либо обнаруженным учёными. Своё название окаменелость получила благодаря костям стопы, которые были впервые найдены в Южной Африке в 1994 году. Это открытие положило начало кропотливым раскопкам в системе пещер Стеркфонтейн, продолжавшимся более двух десятилетий.
Команду археологов возглавлял профессор Рональд Кларк, палеоантрополог из Университета Витватерсранда. Изначально он отнёс Литтлфута к виду Australopithecus prometheus. Другие исследователи предполагали, что это Australopithecus africanus — вид, впервые описанный в 1925 году и ранее уже обнаруженный в той же пещерной системе.
Австралопитеки: кто они?
Австралопитек (от лат. «южная обезьяна») — группа гомининов, существовавших в Африке уже 4,2 миллиона лет назад. Эти древние приматы занимают ключевое место в эволюционной цепочке, ведущей к современному человеку, и их изучение позволяет лучше понять, как формировался род Homo.
Новое исследование: третья гипотеза
Недавнее исследование, проведённое австралийскими учёными и опубликованное в American Journal of Biological Anthropology, выявило, что анатомические особенности Литтлфута отличаются от обоих ранее предполагавшихся видов. Это открывает третью, совершенно неожиданную возможность.
«Мы считаем, что это ранее неизвестный, неописанный вид предка человека», — заявил доктор Джесси Мартин, научный сотрудник Университета Ла Троб в Мельбурне, возглавлявший исследование.
«Он не похож на Australopithecus prometheus... но и не соответствует характеристикам A. africanus, останки которого были найдены в Стеркфонтейне», — пояснил учёный.
Возможная новая ветвь эволюционного древа
Доктор Мартин, который также является постдокторантом в Кембриджском университете, добавил: «Это существо принадлежало к линии гомининов, поэтому вполне возможно, что мы открыли не просто новую точку в человеческом генеалогическом древе, но и целую ветвь, о существовании которой ранее не подозревали».
Исследователь отметил, что профессор Кларк был «одним из немногих, кто утверждал, что в Стеркфонтейне обитали два различных вида гомининов», и в этом отношении «он доказал свою правоту».
«Однако там, где наши мнения с профессором Кларком расходятся, — я бы сказал, что один из этих видов определённо не Prometheus», — уточнил Мартин.
Ключевые анатомические различия
Исследователи выявили важные морфологические особенности, отличающие Литтлфута от Australopithecus africanus. Наиболее значимым оказалось строение затылочной области черепа, в частности, более длинная нухальная плоскость — участок на затылке, где крепятся мышцы шеи.
«Нижняя часть затылка считается довольно консервативной структурой в эволюции человека, то есть она изменяется очень медленно», — объяснил Мартин. «Если вы обнаруживаете различия в строении основания черепа, это чаще всего указывает на принадлежность к разным видам, поскольку с эволюционной точки зрения эти структуры изменяются крайне медленно. Все обнаруженные нами различия связаны именно с этой областью».
Значение открытия
Если гипотеза о принадлежности Литтлфута к новому виду подтвердится, это может существенно изменить наше понимание эволюции человека в Африке. Открытие демонстрирует, что процесс эволюции гомининов был более сложным и разветвлённым, чем считалось ранее. Возможно, несколько видов австралопитеков сосуществовали одновременно, конкурируя за ресурсы или занимая различные экологические ниши.
Дальнейшие исследования Литтлфута и других окаменелостей из Стеркфонтейна помогут прояснить картину нашего эволюционного прошлого и ответить на вопрос: сколько ветвей человеческого генеалогического древа существовало на самом деле?