Спустя почти 14 лет после запуска зонд Van Allen Probe A возвращается домой. По данным NASA, аппарат массой более 600 кг (около 1300 фунтов) вошёл в атмосферу Земли около 19:45 по восточному времени (23:45 по Гринвичу) во вторник — именно такой прогноз давали Космические силы США, хотя временная погрешность составляла плюс-минус 24 часа. Точное место входа в атмосферу оставалось неизвестным; NASA и Космические силы США вели наблюдение в режиме реального времени. BBC обратилась в NASA за дополнительными комментариями.

По расчётам агентства, аппарат в основном сгорит при прохождении через атмосферу, однако отдельные компоненты могут уцелеть. Вероятность того, что обломки причинят вред человеку, NASA оценивает как один к 4200 — и квалифицирует этот риск как «низкий».

Миссия, пережившая саму себя

Van Allen Probe A был запущен в 2012 году в паре с зондом Van Allen Probe B. Изначально миссия рассчитывалась на два года, однако продолжалась почти семь лет — до 2019 года, когда у обоих аппаратов закончилось топливо и они утратили способность ориентироваться на Солнце.

Всё это время зонды пронизывали кольца заряженных частиц, удерживаемых магнитным полем Земли, — так называемые пояса Ван Аллена. Учёные изучали, как частицы накапливаются и рассеиваются в этих структурах. Сами пояса служат естественным щитом планеты: они защищают Землю от космической радиации, солнечных бурь и потоков солнечного ветра, опасных как для людей, так и для электронных систем.

Что удалось открыть

Миссия принесла значимые результаты. Главным из них стало первое прямое подтверждение существования временного третьего радиационного пояса — он формируется в периоды особенно высокой солнечной активности.

Зонд Van Allen Probe B пока остаётся на орбите: его вход в атмосферу Земли ожидается не ранее 2030 года.