Ученые подтвердили, что инновационный метод обнаружения признаков жизни на покрытом льдом спутнике Юпитера Европе может быть успешно реализован. Этот перспективный подход планируется опробовать в 2030-х годах во время миссии космического зонда НАСА Europa Clipper.
Анализ ледяных частиц
Суть метода заключается в анализе отдельных зерен льда, которые, как ожидается, будут улавливаться одним из инструментов зонда, известным как Surface Dust Analyzer (SUDA), во время пролетов через шлейфы замерзшей воды, поднимающиеся с поверхности Европы.
«Удивительно, как анализ этих крошечных ледяных песчинок может сказать нам, есть ли жизнь на ледяной луне. По крайней мере, теперь мы знаем, что SUDA обладает такими возможностями», — отметил планетолог из Вашингтонского университета Фабиан Кленнер, ведущий автор исследовательской статьи об этом процессе.
SUDA сможет определять химический состав захваченного материала с помощью масс-спектрометрии ударной ионизации. Ключевая особенность данного подхода состоит в том, что анализироваться будут отдельные частицы льда, а не совокупность ледяных зерен. Это позволит ученым сосредоточиться на изучении индивидуальных зерен, которые могут содержать высокие концентрации органических соединений, характерных для клеточного материала.
Поиск жизни на спутниках-океанах
Считается, что несколько спутников Юпитера и Сатурна, включая Европу, Каллисто, Ганимед и Энцелад, обладают подповерхностными резервуарами жидкой воды, покрытыми толстым слоем льда. Наблюдения, сделанные во время миссии НАСА «Кассини» к Сатурну, показали, что шлейфы ледяных зерен, исходящие из подледных океанов Энцелада, содержат разнообразные органические соединения. Это открытие укрепило предположения ученых о возможном наличии жизни в этих водных мирах.
«Вокруг Европы много ледяных зерен, потому что межпланетные метеороиды ударяются о поверхность Европы и создают разреженное облако ледяных зерен вокруг Луны — рай для такого инструмента, как SUDA», — пояснил Фабиан Кленнер.
Перспективы исследований
Опубликованные результаты будут использованы при подготовке к миссии Europa Clipper, которая должна стартовать в октябре и выйти на орбиту вокруг Юпитера в 2030 году для проведения четырехлетней научной программы исследований. Одним из соавторов исследования является Саша Кемпф, главный исследователь инструмента SUDA.
SUDA – не единственный инструмент, способный идентифицировать клеточный материал в ледяных частицах. Масс-спектрометры с аналогичными возможностями рассматриваются для будущих миссий к Энцеладу, а также для зонда НАСА Interstellar Mapping and Acceleration Probe и японской миссии DESTINY+ к астероиду Фаэтон.
Открытие столь перспективного метода поиска внеземной жизни вселяет надежду на то, что в ближайшие десятилетия человечество сможет получить ответ на один из главных вопросов науки: одиноки ли мы во Вселенной?